Perspectieven

Uitdagingen van de kennisgebaseerde bio-economie en toekomstperspectieven

Het uiteindelijke doel van Ghent Bio-Energy Valley is het bevorderen van de ontwikkeling van de zogenaamde kennisgebaseerde bio-economie. Aangezien fossiele hulpbronnen uitgeput raken en steeds duurder worden, is de overgang van de huidige fossielgebaseerde economie naar de bio-gebaseerde economie al begonnen en heeft de productie van biobrandstoffen uit hernieuwbare energiebronnen (biomassa) al een grote invloed op de energiesector. Momenteel is bio-energie goed voor ongeveer 70% van alle hernieuwbare vormen van energie, in aanvulling op zonne-, wind- en hydraulische energie die de andere 30% van de hernieuwbare energie uitmaken.

Momenteel zijn de meeste organische chemische stoffen die in Europa geproduceerd worden en onze energie behoeften voldoen grotendeels gehaald uit fossiele bronnen, zoals steenkool, aardolie en aardgas. Dit is voornamelijk een gevolg van de zeer lage prijzen voor fossiele bronnen in het verleden. Echter, de wereld van de fossiele brandstoffen zal niet eeuwig bestaan. Vooral de toenemende vraag naar ruwe olie (aardolie) van een groeiende wereldbevolking wordt nu geconfronteerd met een stagnerende productie. Zelfs wanneer de oliereserves op ongeveer hetzelfde niveau zijn gebleven als dertig jaar als gevolg van de nieuwe vindplaatsen van olie, zijn deze oliereserves steeds gelegen in moeilijk te bereiken plaatsen. Daarom stijgen de kosten voor de extractie van de ruwe olie voortdurend, zoals weerspiegeld in stijgende olieprijzen. Door die sterke afhankelijkheid bedreigen de toekomstige tekorten en de stijgende kosten van fossiele middelen de basis van onze samenleving.

Bovendien is het gebruik van deze fossiele middelen de belangrijkste bron voor de uitstoot van broeikasgassen, met langetermijneffecten die ons klimaat kunnen veranderen. Als gevolg van de toegenomen concentratie van de zogenaamde broeikasgassen in de atmosfeer, zal de aarde naar verwachting opwarmen. De belangrijkste bijdrage wordt geleverd door CO2, voornamelijk als gevolg van verbranding van fossiele bronnen, zoals steenkool, aardolie en aardgas. Het gebruik van hernieuwbare hulpbronnen zijn in principe CO2-neutraal: de CO2 die wordt uitgestoten door de verbranding van biobrandstoffen is vastgesteld door de planten tijdens hun groei. In het Kyoto-verdrag hebben de meeste Europese lidstaten zich verbonden zich in te spannen ter vermindering van hun uitstoot van broeikasgassen. De handel in CO2-emissierechten is nu een feit. De eerste boetes voor het overschrijden van de normen zullen binnenkort in werking treden. Dit zal naar verwachting resulteren in een fundamentele verandering in de perceptie van het gebruik van grondstoffen en energieverbruik. Het is duidelijk dat binnen het kader van de naleving van de Kyoto-afspraken, het gebruik van hernieuwbare hulpbronnen en energie moet worden bevorderd, samen met andere maatregelen, zoals verhoging van de energie-efficiëntie.

In schril contrast met dit, worden lokaal geproduceerde agrarische grondstoffen, zoals tarwe en maïs steeds goedkoper als een fundamenteel gevolg van de stijgende rendementen in landbouwbeleid, en geleidelijk stort het economisch evenwicht in de richting van het gebruik van hernieuwbare hulpbronnen. Deze trend zal waarschijnlijk nog enige tijd aanhouden. Agrarische bijproducten zoals stro zijn momenteel tien keer minder duur zijn dan aardolie. Hernieuwbare hulpbronnen bieden dus uitstekende perspectieven als grondstof voor zowel onze chemische behoeften als onze energiebehoeften (biobrandstoffen), om redenen van kosten, Europese zelfvoorziening, duurzame ontwikkeling en de instandhouding van de natuurlijke hulpbronnen. We kunnen niet langer onze toekomst en welvaart baseren op een grondstof die uitgeput zal zijn binnen 50 jaar en al eerder onbetaalbaar duur zal zijn. Of we het nu willen of niet, noodgedwongen zullen we moeten veranderen. De overgang van een economie gebaseerd op eindige fossiele hulpbronnen naar een duurzame biogebaseerde economie gebaseerd op hernieuwbare hulpbronnen is zowel onvermijdelijk als wenselijk.

De Europese landbouw wordt waarschijnlijk ernstig aangetast door deze ontwikkelingen, omdat zij de belangrijkste grondstoffen levert voor bio-gebaseerde producten. Overwegende dat de Europese landbouw op dit moment bijna uitsluitend dient om levensmiddelen, diervoeders en nonfoodtoepassingen te produceren, zal een toenemend percentage van de agrarische grondstoffen zoals maïs, tarwe, koolzaad, suiker, enzovoort een ernstige impact hebben op de vraag naar het aanbod van landbouwproducten.

Overaanbod en de daaruit voortvloeiende lage prijzen voor landbouwproducten is een van de belangrijkste problemen van de Europese landbouw, voornamelijk veroorzaakt door een samenspel van de volgende factoren:

• Verhoogde productie: als gevolg van verbeterde technieken voor de landbouw, nemen de opbrengsten gestaag toe met ongeveer 2% per jaar (gemiddeld)
• De integratie van de tien nieuwe Europese lidstaten in mei 2004 met een grote agrarische sector, die zijn volledige productiepotentieel nog moet bereiken, zal waarschijnlijk de Europese primaire productie van landbouwproducten op de korte termijn aanzienlijk verhogen.
• De Europese bevolking stijgt nauwelijks en bovendien heeft het de neiging haar voedselinname te verminderen, met name vlees met een krachtig multiplicator effect op het gebruik van granen
• De GATT-onderhandelingen zullen waarschijnlijk leiden tot de afschaffing van dumping van Europese overschotten op de wereldmarkt (bijvoorbeeld suiker) en daardoor zal er meer invoer zijn uit derde landen in Europa.

In het verleden heeft de Europese Gemeenschap overproductie behandeld door middel van verschillende maatregelen, zoals gesubsidieerde gereserveerde grond, de exportsubsidies, enz. welke benaderingen zijn die waarschijnlijk niet voldoende zullen zijn of kunnen omgaan met het probleem. Het is duidelijk dat het gemeenschappelijk landbouwbeleid zich zal moeten aanpassen aan nieuwe behoeften en problemen, onder druk van de Europese landbouwers, consumenten, regeringen alsook Europese partners, met name de Verenigde Staten en de ontwikkelingslanden. Industriële Biotechnologie en het gebruik van hernieuwbare bronnen voor de productie van chemicaliën en energie heeft het potentieel om volledig nieuwe grootschalige markten voor landbouwproducten te helpen door het opvangen van de verhoging van de agrarische productie in Europa. Zo kan de ontwikkeling van biobrandstoffen een aanzienlijke steun zijn voor de Europese agrarische sector door het creëren van vraag naar zijn producten. Het is duidelijk dat de Europese landbouwers, alsmede plattelandsontwikkeling zullen profiteren van deze ontwikkeling, met name in de nieuwe lidstaten met hun enorme agrarische bevolking. Het is niet onrealistisch te hopen dat de oprichting van nieuwe markten voor landbouwproducten kunnen leiden tot de vermindering of afschaffing van de landbouwsubsidies in het geheel, zodanig dat de Europese landbouw een sector kan worden waarin normale marktmechanismen van toepassing zijn.